La Station spatiale internationale (ISS), le plus important programme scientifique international jamais entrepris, est construite conjointement par le Canada, les États-Unis, la Russie, le Japon, le Brésil et 11 pays d'Europe. Alimentée par des panneaux solaires, elle pourra produire 110 kilowatts d'électricité : son laboratoire et ses modules d'habitation accueilleront un équipage international permanent de sept astronautes ainsi que leurs expériences. Elle servira de plate-forme pour l'observation de la Terre et de l'espace et contribuera à la mise au point de nouveaux matériaux et médicaments qui ne peuvent être conçus qu'en microgravité. Pour assembler la Station spatiale internationale, les véhicules de lancement des États-Unis (navette spatiale), de la Russie (Soyuz, Proton) et peut-être du Japon (H-II) et de la France (Ariane) seront nécessaires. La Station sera assemblée par un équipage à bord de la navette et plus tard sur l'ISS elle-même. Il faudra en tout plus de 45 missions pour transporter et assembler tous les composants de l'ISS. Après la cinquième mission d'assemblage, toutefois, elle pourra accueillir en permanence trois membres d'équipage. Le premier module a été lancé en 1998 et l'achèvement de l'ISS est prévu pour 2004. Une fois terminée, la Station spatiale occupera une superficie équivalant à un terrain de football (108 mètres de long) et pèsera près de 450 tonnes.
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